Immunothérapie et cancer
Qu’est-ce que l’immunothérapie du cancer ?
L’immunothérapie est un traitement qui utilise le propre système immunitaire du patient, ou certains de ses composants, pour combattre des maladies telles que le cancer.
En oncologie, l’utilisation de l’immunothérapie est expérimentale depuis des décennies, en combinaison avec des protocoles traditionnels comprenant la chimiothérapie et la radiothérapie, mais les succès obtenus ces dernières années donnent de l’espoir pour l’avenir.
Pour venir à bout des cellules néoplasiques, qui ont la particularité de se reproduire très rapidement au détriment des cellules saines, les techniques d’immunothérapie actuellement utilisées peuvent agir de deux manières :
- En stimulant directement le système immunitaire de l’organisme pour le rendre plus efficace dans la reconnaissance et la destruction des cellules cancéreuses.
- En inoculant au système immunitaire des molécules pour renforcer le système de défense et le rendre plus « intelligent » dans la détection et l’élimination des cellules cancéreuses.
L’immunothérapie du cancer est également appelée thérapie biologique ou biothérapie.
Toutes les techniques ne fonctionnent pas de la même manière avec les différents cancers. Certaines sont très efficaces pour certains types de cancer, et moins pour d’autres, en partie parce que la façon dont elles « fonctionnent » est différente. Environ 50 % des patients répondent positivement au traitement ; la question est de savoir comment augmenter ce pourcentage.
Pour quelles tumeurs l’immunothérapie fonctionne-t-elle ?
L’immunothérapie fonctionne pour plusieurs cancers avancés : mélanome, cancer du poumon, néoplasie rénale, cancer de la tête et du cou, lymphome de Hodgkin, tumeur à cellules de Merkel (un cancer de la peau rare et agressif) de l’œsophage et urothélium (tissu formant la paroi interne de la vessie). Des études sur le cancer du sein triple négatif sont en cours.
Pour comprendre comment fonctionne spécifiquement l’immunothérapie et quels sont les différents types de cette nouvelle frontière du traitement du cancer, examinons de plus près le fonctionnement de notre système immunitaire.
Types d’immunothérapie du cancer
Anticorps monoclonaux (mAb)
Il s’agit des mêmes protéines que celles du système immunitaire humain, mais artificielles, produites en laboratoire. Leur utilité réside dans le fait qu’elles peuvent être structurées pour attaquer des parties spécifiques des cellules cancéreuses. En fait, un anticorps est une protéine qui attaque et bloque les antigènes, des protéines « ennemies ». Il existe de nombreux types d’anticorps qui, une fois produits en cas de menace pour l’organisme, se déplacent entre les organes et les tissus jusqu’à ce qu’ils trouvent l’antigène pour s’y fixer et le détruire.
L’objectif des chercheurs est de créer en laboratoire des anticorps capables d’intercepter les antigènes des cellules cancéreuses. Bien sûr, ce n’est pas facile ! Mais pour « construire » des anticorps capables de détruire les antigènes des cellules cancéreuses, il faut connaître ces antigènes, sinon l’utilisation des anticorps monoclonaux serait inutile. C’est pourquoi l’immunothérapie par anticorps monoclonaux n’est, pour l’instant, efficace que contre certains cancers.
Inhibiteurs de points de contrôle immunitaire
Ce traitement débloque essentiellement les points de contrôle, ou check point, du système immunitaire, lui permettant de reconnaître et d’attaquer les cellules cancéreuses. Une tâche importante du système de défense de l’organisme consiste à distinguer les cellules anormales des cellules saines, puis à n’attaquer que les premières. Pour faire cette distinction nécessaire, le système immunitaire utilise des molécules ou des cellules spécifiques (points de contrôle) qui doivent être activées pour donner le feu vert à l’attaque. Le problème des points de contrôle est que les cellules cancéreuses exploitent souvent ces « freins » immunitaires pour éviter d’être attaquées. La désactivation des points de contrôle supprime cette défense extrême des cellules cancéreuses et leur permet d’être reconnues.
Thérapie CAR-T
Les CAR-T (Chimeric Antigen Receptor T-cells) sont des cellules modifiées efficaces contre certains cancers du sang. Cependant, ils ne sont pas encore indiqués pour la plupart des tumeurs solides.
Cette technique, qui combine la thérapie immunitaire et la thérapie génique, consiste à prélever des cellules immunitaires (lymphocytes T) sur le patient et à les modifier pour les rendre capables de reconnaître et d’attaquer les cellules tumorales. Une fois multipliés in vitro, ils sont implantés dans l’organisme par perfusion.
Vaccins anti-cancer
La vaccination contre le cancer a un but préventif, en fournissant à l’organisme d’une personne en bonne santé des outils pour attaquer les agents pathogènes capables de favoriser la croissance de certains types de cancer.
En gros, ces immunisations fonctionnent comme les autres, sauf qu’au lieu de protéger l’organisme contre la grippe, le tétanos ou les éruptions cutanées, elles le défendent contre des infections potentiellement cancéreuses. Il s’agit par exemple des vaccins contre l’hépatite B, dont le virus est l’un des facteurs de risque du cancer du foie (hépatocarcinome), et du vaccin contre le VPH (virus du papillome humain), pour la prévention de nombreuses formes de cancer, notamment le cancer de l’utérus, du col de l’utérus et de la gorge.
Immunothérapies non spécifiques du cancer
Ces thérapies peuvent être administrées seules, pour stimuler le système immunitaire en général et améliorer sa réponse anticancéreuse, ou en complément des thérapies traditionnelles.
Les thérapies immunitaires ou biologiques sont administrées de différentes manières, notamment par injection intraveineuse, par injection orale, par injection topique et par injection intravésicale.
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Les effets de l’immunothérapie sur l’organisme
L’un des espoirs liés au développement de l’immunothérapie du cancer est la possibilité de réduire les effets secondaires et les risques qui sont malheureusement associés aux traitements traditionnels, notamment la chimiothérapie.
Cependant, comme ces thérapies ciblent le système immunitaire et non la tumeur elle-même, les réactions secondaires à leur administration dépendent de cette spécificité, et pour la même raison, elles sont extrêmement variables d’une personne à l’autre.
En d’autres termes, une thérapie immunologique n’affecte le système immunitaire que parce qu’elle le renforce, mais ce renforcement peut entraîner des effets indésirables. L’une des plus dangereuses est le développement d’une forme d’auto-immunité, c’est-à-dire que les cellules immunitaires commencent à attaquer les cellules saines de l’organisme, comme dans le cas des maladies auto-immunes telles que la polyarthrite rhumatoïde, le lupus érythémateux systémique ou le psoriasis.
Les effets secondaires les plus fréquents touchent le système gastro-intestinal, la peau, le foie, les poumons, le système endocrinien et les reins.
D’autres effets secondaires ont été fréquemment observés chez les patients traités par immunothérapie :
- Douleur généralisée ;
- Ballonnements et prise de poids ;
- Nausées et vomissements ;
- la douleur ;
- Symptômes de type grippal tels que douleurs articulaires, fièvre, frissons, maux de tête, fatigue ;
- Baisse ou augmentation de la pression sanguine ;
- Des palpitations ;
- Vulnérabilité accrue aux infections.
La plupart de ces effets secondaires sont légers et peuvent être gérés par des médicaments symptomatiques et des comportements de précaution, que les oncologues expliquent aux patients.